說(shuō)到鯊魚(yú)，你會(huì)想到什么？是經(jīng)典電影中，張著血盆大口、冷酷無(wú)情的可怕生物？還是餐桌上飽受各界批評(píng)的珍饈魚(yú)翅？鯊魚(yú)或許沒(méi)有電影情節(jié)那么可怕，也遠(yuǎn)比當(dāng)作餐廳料理能帶給人類(lèi)更大的助益。

　　長(zhǎng)久以來(lái)，科學(xué)家就已發(fā)現(xiàn)有些魚(yú)類(lèi)，如鯊魚(yú)與魟魚(yú)，在演化的某個(gè)階段，開(kāi)始發(fā)展出好幾排特化的牙齒，而且可終生不斷替換再生，然而其中的相關(guān)基因運(yùn)作機(jī)制卻仍然是個(gè)未解的謎團(tuán)。目前已有研究成功找出控制鯊魚(yú)生成牙齒，且可終生不斷替換的基因群。這組基因使得鯊魚(yú)能夠利用一個(gè)類(lèi)似輸送帶的系統(tǒng)，替換一排排的牙齒。

　　近期由薛費(fèi)爾德（Sheffield）大學(xué)動(dòng)植物科學(xué)系的 Gareth Fraser 博士所帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊(duì)，已經(jīng)成功找出一組稱(chēng)為牙齒薄層（dental lamina）的特殊上皮細(xì)胞形成機(jī)制，而此機(jī)制正是讓鯊魚(yú)能夠終其一生不斷地長(zhǎng)出替換牙齒的重要關(guān)鍵。人類(lèi)也擁有同樣一組特化細(xì)胞，使得我們可以長(zhǎng)出替換的牙齒。不過(guò)，我們只會(huì)形成兩組，讓我們于年幼時(shí)先長(zhǎng)出乳齒，后來(lái)再替換成恒齒，之后，我們就不再擁有這組特化細(xì)胞。

　　該團(tuán)隊(duì)指出，在鯊魚(yú)體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的這些造齒相關(guān)基因，在演化上已被保存了 4 億 5,000 萬(wàn)年，而這極有可能就是脊椎動(dòng)物第一次發(fā)展出牙齒的時(shí)間。有了這些造齒基因，讓從哺乳類(lèi)到鯊魚(yú)的所有脊椎動(dòng)物，都能夠擁有牙齒。然而，像人類(lèi)這樣的哺乳類(lèi)，他們透過(guò)這些基因而具備的牙齒再生能力，卻隨著時(shí)間大大地被削弱。

　　Gareth Fraser 博士表示，“我們都知道鯊魚(yú)是令人聞風(fēng)喪膽的掠食者，而讓它們成為獵殺高手的其中一個(gè)主要原因，正是它口中那一排排鋒利無(wú)比且向后倒鉤的牙齒，在它們的一生中，這些牙齒能不斷地快速再生，在舊牙因磨損而崩壞前就可完成替換。那些恐怖的大白鯊電影讓我們知道海里危機(jī)四伏，應(yīng)該時(shí)時(shí)提高警覺(jué)，不過(guò)，我們的研究卻讓我們發(fā)現(xiàn)，與鯊魚(yú)為伍也未嘗不好，因?yàn)橹委熑祟?lèi)缺牙問(wèn)題的療法，或許可以從它們身上獲得解答！”

　　經(jīng)由分析貓鯊胚胎的牙齒細(xì)胞，科學(xué)家找出早期鯊魚(yú)牙齒形成階段的基因表現(xiàn)。他們發(fā)現(xiàn)這些基因參與了鯊魚(yú)牙齒的初始萌生期，而之后會(huì)再重新活化，為之后的牙齒再生做準(zhǔn)備。此研究顯示，在演化出鯊魚(yú)這個(gè)物種的一開(kāi)始，它們的牙齒很有可能就已經(jīng)可以不斷地再生，并且運(yùn)用一組關(guān)鍵發(fā)育訊號(hào)傳遞途徑中的核心基因，使鯊魚(yú)演化出保有重新活化這些造齒基因的能力。未來(lái)若能進(jìn)一步厘清其中的運(yùn)作細(xì)節(jié)與機(jī)制，將有助于開(kāi)發(fā)出人類(lèi)缺牙的相關(guān)療程。